今天，医学必须面对这一新事实：大多数人将活得很长，他们在很高的年龄才会死去。在医学进步、科学发展到可以让人们越活越长的时代，老年，这个身体、精力、人际可能全面衰退的人生后半段也需要被重新定义。

　　大部分人都可以活到七八十岁，这意味着人口处于老龄化社会，如今的中国也已经进入了老龄化时代。由于人们越来越长寿，最近一二十年间，大众话语里，人的生命的各个阶段——青年、中年、老年的定义和内涵也在化——中年和老年的界限变得模糊了。

　　一方面，中年阶段更多地延长，而我们脑子中的“老人形象”会延后。65岁退休的人还有20年左右的时间，老年也分为了上半段和下半段：在前半段，人们差不多有十年时间可以保持相对健康以及外表年轻，会让自己感觉仍然是中年。而在老年的后半段，将可能会面对疾病缠身。医疗保健虽然放慢了人们走向死亡的步伐，患病率非但没有减少、反而有增加的趋势。

　　另一方面，中老年人的智慧可能会被残酷地认为过时了。中国这个传统上尊敬老人、尊敬老年智慧的文化环境在发生着剧烈变化，现在高科技和互联网非常发达，大部分50-70岁的人，不再享受一百年前所可能有的权威，他们不再是“贾母”似的人物，他们常常会被年轻人贴上“过时”、“落伍”、“顽固”等标签。对于这样的转变，身处中老年阶段的人应该如何自处，寻找自己的位置和价值？

　　在时间的流逝中，身体机能在不停衰退。听觉、味觉、触觉、视觉、嗅觉……其中的视觉降低，最影响人的工作产出。一位60岁健康人的视网膜接收到的光线，只是20岁年轻人的1/3，每10年会失去1-3度的周边视力，到古稀之年，会失去30度左右的周边视力。除了感官，衰老还显现为皮肤的皱纹，关节的病痛等。

　　很难定义衰老确实发生于哪个时刻，但是人们能感觉到它时刻都在进行，与此相关的，随着时间流逝，老去的人们会逐渐患上各种慢性疾病，无论科技多么发展、医学多么进步，都对此无计可施。

　　以前人们的寿命只有四、五十岁，老年痴呆病比较少出现，因为在还没来得及得老年痴呆等老年症前，外伤、瘟疫就让人们的生命走到终点。医学上认为这是人类的长寿让“疾病谱 ”发生变化，形成了新的各种各样疾病的组合，比如心血管疾病、癌症等慢性病会构成一个新的疾病谱。

　　还有，在商业驱动的现代生活会催生新的现代文明病，像是抑郁症。所以有一种说法，未来有很多人，不是过早地失去生命，而是过早地失去智力。长寿是一个从数字上看出来的趋势，但是质量是怎样的？人们不太敢想。

没有什么能阻止身体的老化。你至多有一天感觉到某种疼痛似乎减轻了些。但这只是因为正好处于某种正确的姿势，并且这种姿势你之后再也找不到了。毛发不会忽然间再长出来……堵塞的静脉也不会重新疏通，肿块再也不会自己消失。你再也无法变年轻了，每一天，每一小时，每一分钟，你都在衰老。

　　人老了，不再工作了，不接触社会了，可能会切断社会关系、工作关系，甚至是家庭关系，孑然一身。

有些老人，自己孤独地住着，白天也不会做什么事，只是在房间里整天盯着电视，一天之中除了在便利店里和店员会说几句话之外，谁也不会来搭话。

　　也有一些生活在老人院之内的老人，他们基本上除了老人院无处可去，即使能够去子女家，子女也并不欢迎，与当地社会也缺乏联系，能够接触的只有老人院的工作人员和其他同病相怜的朋友们。

　　导致老来孤独的原因是多种多样的。可能是因为各种原因终身不婚，无儿无女。例如那些成群结队、熙熙攘攘的小人物，他们有的是老战士、民兵班长、大型铁路铺设钢筋的技术人员、乡村拖拉机手、乡村唱戏和练武的人员，后来因为各种因素导致孤寡。总之，撞上了生活的各种“陨石”，都有可能导致孤寡的境地。

　　另外，即使没有陷入无儿无女的状况，原本有伴侣儿女或者亲属，老人们也会进入老人院，或者连老人院都进不去，默默地存在于人们的视线以外。有的老人是因为儿女独立，伴侣离异，而陷入孤独的状况。处于孤立状态的老年人，会想出千奇百怪的方法削减孤独，有的养猫养狗，半夜跟猫狗说话；有的几个老兄弟挤在一起，每天像孩子一样，形影不离；有的老人还会新交一些朋友，组织集体活动等。

　　老人的孤独状况会产生出许多问题。老人如果身边没有人可以商量事情，身体出现问题也不会被重视。例如，有老人病倒在家中，也无人察觉，直到遗体腐烂、尸臭弥漫才被人发现。老年人独处，还有可能遭受存款欺诈、经济意外的情况。有的老人房间里堆满垃圾，却摆着三四床全新款式的羽绒被，这就是推销员上门利用老年孤独心理上门推销、诈骗的杰作。

　人老了，再也没有需要为之忙碌的目标了，没有必须参加的考试，没有要经营的事业，也没有要照顾的子女，甚至伴侣都已经远离了。难道你真的年过耄耋之后，就再也没有什么目标了？这就是老年人空虚的本质。

　　例如，在老人院中的老人除了喝咖啡就是喝茶，抱怨鸡毛蒜皮，就别无他事。与此类似，还有些孤寡老人也表现出停不下来的状态，忙碌可以让他们忘却老之将至，不为年老无所事事而惭愧。

　　“一病，我就难受、悲观、睡在那里，寂寞了，就想这想那。你看我现在做那么多事，早上四点钟起来，浇水、挖菜园子……我这样寻事情做，时间还塞不满。天天这样折磨时间、消磨时间，想起来，还不是惭愧。”

　　一方面老人们保持忙碌。另一方面，老人们也会陷入对老去的焦虑中。

　　随着老年变得更加漫长，中年和老年的界限变得模糊，在某种深藏的焦虑驱使之下，人们可能过度地相信美容、医疗、抗衰老技术。正因如此， 大众媒体上才会屡屡出现因为健身、美容、微调而容颜不老的男神女神，像千百年前恐惧衰老死亡一样，现在人们仍然迷信着养生、尝试各种医药和保健品，为的就是延缓老去的过程，虽然无法证明这些手段是不是徒劳。

　　无论人们从经济、疾病还是孤独问题来剖析老龄，都只是从“多节点问题中的一个点”出发来引发人们的共鸣，更应该做的是从一个整体理性的角度看人类群体的发展趋势，从而比较理性地看待人类的生命长度，以及由长寿带来的生命阶段内涵的改变，要做到这点，不在于别人或者社会国家，正在于老年人能够学会“自处”。

　　全球来讲，普遍都会有老年的经济、疾病和孤独问题，但是由于每个国家、地域的背景文化不同，所以各个国家人群调试的灵活性和弹性不一样，让老人或者即将老去的人学会自处，学会形成自己的价值观，而不是价值寄托在他人或者周边人的身上。